Unitatea centrală de procesare dintr-un computer funcționează cu aproape toate datele din aparat, cu excepția procesării grafice și audio în computerele cu plăci video sau de sunet. Ca componentă centrală a unui computer, caracteristicile interne ale procesorului în sine, cum ar fi viteza ceasului, determină în primul rând cât de repede poate finaliza sarcinile. Uneori, însă, procesorul va trebui să aștepte ca alte componente să ajungă din urmă, limitând viteza procesorului, indiferent de puterea acestuia.
Viteza ceasului
Producătorii etichetează fiecare procesor cu o viteză de ceas. Această valoare măsoară câte cicluri de proces pot rula procesorul pe secundă. Procesoarele moderne folosesc măsurători de ceas gigahertz, unde 1 GHz reprezintă un miliard de cicluri pe secundă. Deși acest număr oferă puțin sens în ceea ce privește măsurarea vitezei activităților din lumea reală, acesta oferă o linie de bază pentru comparație. Între două procesoare construite în mod similar, cel cu o viteză de ceas mai mare va funcționa mai repede.
Arhitectură
Diferite procesoare au arhitectură diferită - instrucțiunile interne pe care le folosește un procesor pentru procesarea datelor. În general vorbind, procesoarele mai noi au arhitecturi mai eficiente care le permit să finalizeze sarcini cu mai puține cicluri. Aceasta înseamnă că viteza de ceas nu determină singură viteza computerului: procesoarele de astăzi au viteze de ceas similare cu cele de acum un deceniu, dar funcționează mult mai bine datorită îmbunătățirilor în construcție și programare. În general, compararea vitezei de ceas are semnificație doar între procesoarele din aceeași generație.
Alte părți
Indiferent de viteza unui procesor, un procesor nu poate procesa datele mai repede decât le furnizează alte componente ale computerului. De fapt, orice componentă lentă poate provoca procesorul în repaus în așteptarea noilor date. Acest lucru se întâmplă adesea atunci când citiți fișiere mari de pe un hard disk: unitățile de disc mecanice rulează foarte lent în comparație cu procesoarele sau RAM, astfel încât CPU trebuie să aștepte până când unitatea termină procesul de citire.
Miezuri
Chiar și un procesor rapid poate procesa o singură sarcină la un moment dat. Aparenta „multi-tasking” se bazează de fapt pe comutarea între sarcini de multe ori în fiecare secundă, degradând viteza fiecărei sarcini. Procesoarele multi-core ameliorează această problemă. Prin împărțirea unui procesor în mai multe nuclee separate, fiecare nucleu poate lucra simultan pe sarcini separate. Cu toate acestea, acest lucru ajută doar programele programate special pentru a profita de mai multe nuclee sau atunci când rulează mai multe programe simultan.
Căldură
Când un procesor se apropie de o temperatură care ar deteriora sistemul, acesta va încetini automat pentru a evita defecțiunile. În cel mai rău caz, procesorul va opri computerul complet. Pentru a evita încetinirea și accidentele cauzate de căldură, curățați praful de pe computer și înlocuiți ventilatoarele sau radiatoarele rupte.
